4月14日12时14分,欧洲航天局(ESA)的果汁飞船搭载阿丽亚娜5号火箭从法属圭亚那的欧洲航天港发射升空。此前,发射场的闪电威胁将发射推迟了一天,飞船在发射28分钟后分离。
这次发射启动了一项雄心勃勃的任务,研究木星及其三颗最大、最有趣的卫星——木卫二、木卫三和卡利斯托,所有这些卫星都被认为在其冰壳下有巨大的液态海洋。
这艘6吨重的无人飞船将开始为期8年的太阳系之旅,以了解木星的卫星是否能够容纳隐藏在冰盖下的海洋中的外星生命。
果汁将采取一条迂回的、节能的路线前往2800万公里外的木星,使用四个引力弹弓来提高它的速度和修正它的轨迹。第一次引力弹弓发生在2024年8月,果汁将在地球和月球引力的帮助下加速。然后,它将在2025年再次经由金星加速,2026年9月和2029年1月两次经由地球加速,最终在2031年7月到达木星。
果汁的科学任务将在到达木星之前开始,在进入木星轨道前大约6个月,探测器将开始使用其10台科学仪器观察木星系统,包括光学相机系统、光谱仪、雷达探测仪、激光高度计、磁强计和粒子分析仪。
一旦果汁到达木星,数据收集将得到加强,探测器将更深入地挖掘这颗气态巨行星,并观测木卫二、木卫三和木卫四,这些行星将在2031年至2034年的35次飞越中近距离观测。
果汁将探测木星的系统,直到它耗尽燃料,最终坠毁在木卫三的冰冷表面,结束其史诗般的任务。但在那之前,我们等待着它到达太阳系中的行星之王。果汁,2031年见!